Lo esencial
Necesitas una pletina de casete USB o cualquier reproductor de casetes que funcione conectado a una interfaz de audio USB, además de un programa gratuito como Audacity. Aquí no hay atajos de tiempo: una cinta de sesenta minutos tarda sesenta minutos en digitalizarse, sin más. Las pletinas baratas introducen un tembleque audible en el sonido (lo que se conoce como wow y flutter) que se nota en la música y no se nota en la voz. Grábalo a 44,1 kHz, guarda siempre un archivo WAV sin tocar de cada cinta antes de editarlo, y cuenta con que una o dos cintas de cada caja te van a dar guerra por moho, estiramiento o un empalme roto.
Tienes una caja de casetes y ya no queda en casa nada que los reproduzca. A lo mejor son entrevistas, a lo mejor son cintas dictadas por tus padres, a lo mejor es una caja de zapatos llena de mixtapes que nadie ha escuchado en veinte años. La buena noticia es que digitalizar un casete es un problema ya resuelto, con herramientas baratas y de sobra probadas. La mala noticia es que tarda exactamente lo mismo que dura la cinta, y eso no tiene vuelta de hoja.
Esto es la versión sin adornos de qué comprar, qué esperar y dónde suelen surgir los problemas, sin fingir que una pletina de treinta euros suena como un equipo de estudio, porque no es así, y para la mayoría de lo que hay en estas cintas tampoco hace falta que lo sea.
Las dos formas de meter el sonido en el ordenador
En realidad solo hay dos caminos, y cuál te conviene depende de si ya tienes en casa un reproductor de casetes que funcione.
El primero es una pletina de casete USB. Se conectan directamente al ordenador y aparecen como entrada de audio, así que le das al play en la pletina y grabas en el ordenador sin nada más de por medio. Están fabricadas ajustando costes: el mecanismo de correa puede variar ligeramente de velocidad, y los cabezales son del montón, no de gama alta. En la música esto se nota como un leve temblor en el tono. En alguien hablando, es inaudible. Si la caja es de voz, una pletina USB barata cumple de sobra.
El segundo camino es usar el reproductor de casetes que ya tengas por ahí (un radiocasete, una pletina antigua del equipo de música, un walkman) y conectar su salida de auriculares o de línea a una interfaz de audio USB, para grabar desde ahí en el ordenador. Normalmente suena algo mejor, porque un reproductor fabricado hace décadas para escuchar música de verdad suele tener un mecanismo más estable que una pletina USB moderna de gama básica hecha sobre todo para existir. Si tienes un reproductor que funciona guardado en un armario, merece la pena probarlo antes de comprar nada.
Lo que esto te cuesta en tiempo real
Digitalizar sucede en tiempo real. No hay proceso por lotes, ni transferencia más rápida que la reproducción, ni forma de acelerarlo sin cambiar el tono de todo lo que hay en la cinta. Una cinta de noventa minutos tarda noventa minutos. Una caja de cuarenta cintas de una hora de media son cuarenta horas de máquina funcionando, aunque no estés todo el rato ahí sentado mirándola.
A eso hay que sumar el tiempo de cargar cada cinta, etiquetar el archivo resultante y, si la cinta lleva décadas guardada, reproducirla entera una vez antes de grabarla en serio, solo para volver a tensar la bobina y detectar cualquier fallo antes de haberle dedicado una hora entera. Nada de esto es trabajo difícil. Son simplemente horas reales, y conviene reservarlas en la agenda en vez de suponer que una tarde te va a bastar para acabar con la caja.
Grabarlo bien
Audacity es gratis, funciona en Windows, macOS y Linux, y hace todo lo que este trabajo necesita: grava la entrada, te permite dividir el resultado en pistas individuales y exporta los archivos al final. No hace falta nada más sofisticado.
Grábalo a 44,1 kHz. El rango de frecuencias de un casete no gana nada con una tasa de muestreo más alta, así que no hay ninguna ventaja en elegir una superior.
La costumbre que vale la pena adquirir antes de tocar cualquier herramienta de limpieza: guarda un archivo WAV sin comprimir de la cinta tal cual sale de la pletina, antes de hacerle nada. Cada reducción de ruido, cada recorte, cada fundido es destructivo: modifica el archivo, no una copia de él. Conserva ese máster intacto, haz tus cambios sobre un duplicado y así siempre podrás volver a empezar si un paso de limpieza sale mal.
Cuando una cinta no coopera
Los casetes fallan de un número reducido de formas previsibles, y conviene conocerlas antes de llevar una hora metido en una grabación.
- Moho, normalmente por haberse guardado en un sitio húmedo, visible como una decoloración algodonosa en el borde de la cinta, y motivo para parar en vez de meterla en una pletina.
- Un tramo de cinta estirado o enganchado, que se reproduce deformado o se corta durante unos segundos.
- Un empalme roto en el líder, donde la cinta se ha separado del núcleo de la bobina; este se puede arreglar con cinta de empalme, y si no, la pletina simplemente girará sin ningún sonido.
Si una cinta lleva décadas sin tocarse, reprodúcela entera una vez antes de grabarla en serio. Esto vuelve a tensar el paquete de cinta y saca a la luz cualquiera de los problemas anteriores sin que te cueste nada más que escuchar, en lugar de descubrirlo después de haber grabado ya y preguntarte por qué el archivo suena mal.
Qué esperar, y qué no va a mejorar
Una pletina USB barata no va a sonar de repente como una buena, por mucho cuidado que pongas al grabar. El tembleque en el sonido es mecánico, no un problema de ajustes, y es el precio honesto de comprar la opción económica: perfecto para voz, presente de forma notable en música con notas sostenidas o voces cantadas.
Si una cinta suena amortiguada y sin brillo, sin que parezca claramente dañada, normalmente el problema no es la cinta: una pletina que ha pasado años en un desván suele tener los cabezales sucios o un exceso de magnetismo residual, y limpiar y desmagnetizar los cabezales antes de grabar puede recuperar una claridad sorprendente. Vale la pena probarlo una vez antes de dar por perdida toda una caja.
Un servicio de transferencia profesional merece la pena si tienes cientos de cintas, prefieres que el mantenimiento mecánico lo lleve alguien con el equipo adecuado, o simplemente no tienes las horas para dedicarles. Para una caja de zapatos, hacerlo tú mismo con una pletina barata y una tarde a la semana suele ser la opción más razonable en cuanto a dinero.
Después de la transferencia
Una vez que una cinta es un archivo, sigue siendo tan poco buscable como cuando era un casete, a menos que dieas un paso más. Una carpeta con cuarenta archivos WAV con nombres puestos a ojo apenas mejora la caja de la que partiste: sigues sin poder encontrar los quince minutos en los que alguien mencionó una fecha o un nombre.
Aquí es donde la transcripción demuestra su utilidad: convertir la grabación en texto la hace buscable, y si en las cintas hablan varias personas, tener el texto etiquetado por hablante importa mucho más de lo que la gente espera en cuanto el archivo pasa de veinte minutos. Convertir audio a texto es la forma práctica de hacerlo una vez que tienes un lote de cintas ya digitalizadas para trabajar, y la aplicación gestiona archivos, grabaciones y etiquetado por hablante si prefieres no hacerlo de oído. Si tienes pensado abordar una caja entera y quieres una idea de cuánto va a tardar la parte de transcripción, una calculadora de tiempo de transcripción es una forma razonable de estimarlo antes de empezar, en lugar de darte cuenta a mitad de la cinta treinta.
