Điểm chính
Bạn cần một đầu đọc cassette USB, hoặc bất kỳ đầu băng cassette nào còn chạy được nối vào một sound card USB, cùng với phần mềm miễn phí như Audacity. Không có cách nào rút ngắn thời gian: một cuộn băng sáu mươi phút thì mất đúng sáu mươi phút để số hóa, không hơn không kém. Đầu đọc rẻ thường bị rung tốc độ (wow và flutter) nghe rõ khi là nhạc nhưng không ảnh hưởng gì khi là giọng nói. Hãy ghi âm ở 44.1 kHz, lưu lại một bản WAV gốc chưa qua xử lý cho mỗi cuộn băng trước khi chỉnh sửa, và cứ chuẩn bị tinh thần rằng trong mỗi hộp băng sẽ có một hai cuộn cần xem lại kỹ vì bị nấm mốc, giãn băng, hoặc đứt mối nối.
Bạn có một hộp băng cassette và trong nhà chẳng còn thứ gì phát được chúng nữa. Có thể đó là các cuộn phỏng vấn, có thể là băng ghi âm đọc chính tả của cha mẹ, hoặc chỉ là một hộp giày đầy mixtape mà chẳng ai nghe lại suốt hai mươi năm qua. Tin tốt là việc số hóa băng cassette là một bài toán đã có lời giải, với những công cụ rẻ và dễ hiểu. Tin kém vui hơn là quá trình này tốn đúng bằng thời gian cuộn băng chạy hết, và không có cách nào đi tắt được.
Đây là hướng dẫn thực tế về những gì cần mua, những gì nên kỳ vọng, và những chỗ dễ gặp sự cố — không hề nói quá rằng một đầu đọc giá rẻ nghe như máy trong phòng thu, vì nó không như vậy, nhưng với phần lớn nội dung trong những cuộn băng này thì cũng chẳng cần phải như vậy.
Hai cách để đưa tín hiệu vào máy tính
Về cơ bản chỉ có hai cách, và cách nào phù hợp với bạn phụ thuộc vào việc bạn đã có sẵn một đầu băng cassette còn hoạt động hay chưa.
Cách đầu tiên là dùng đầu đọc cassette USB. Loại này cắm thẳng vào máy tính và hiện lên như một thiết bị âm thanh đầu vào, vậy nên bạn chỉ cần bấm play trên đầu đọc và bấm ghi âm trên máy tính, không cần thêm gì khác ở giữa. Chúng được sản xuất theo đúng mức giá của mình: bộ truyền động bằng dây curoa có thể trôi tốc độ đôi chút, còn đầu từ chỉ ở mức bình thường chứ không tốt. Với nhạc, điều này thể hiện qua một độ rung nhẹ về cao độ — gọi là wow và flutter theo thuật ngữ cũ. Với giọng nói, tai người hầu như không nghe ra. Nếu hộp băng của bạn toàn là ghi âm giọng nói, một đầu đọc USB rẻ là quá đủ dùng.
Cách thứ hai là dùng bất kỳ đầu băng cassette nào bạn đang có sẵn — một chiếc loa thùng, một đầu đĩa hi-fi cũ, một chiếc Walkman — rồi nối cổng tai nghe hoặc cổng line-out của nó vào một sound card USB, sau đó ghi âm trên máy tính từ đó. Cách này thường cho âm thanh tốt hơn một chút, vì một máy được sản xuất từ vài chục năm trước dành riêng cho việc phát nhạc thường có bộ truyền động ổn định hơn một đầu đọc USB giá rẻ hiện đại chỉ được làm ra để có mặt trên thị trường. Nếu bạn có sẵn một đầu băng còn chạy được nằm trong tủ, hãy thử dùng nó trước khi mua thêm bất cứ thứ gì.
Việc này tốn bao nhiêu thời gian thực tế
Số hóa diễn ra theo thời gian thực. Không có quy trình xử lý theo lô, không có cách chuyển nhanh hơn tốc độ phát, không có cách nào tăng tốc mà không làm thay đổi cao độ của toàn bộ nội dung trên băng. Một cuộn băng chín mươi phút thì mất chín mươi phút. Một hộp bốn mươi cuộn băng, trung bình mỗi cuộn một giờ, sẽ tốn bốn mươi giờ máy chạy, dù bạn không phải ngồi canh suốt cả quá trình đó.
Cộng thêm thời gian lắp từng cuộn băng, đặt tên cho file kết quả, và — nếu cuộn băng đã nằm im nhiều chục năm — tua qua một lần trước khi ghi âm chính thức, chỉ để căng lại băng và phát hiện sớm lỗi trước khi bạn đã bỏ ra cả một giờ đồng hồ cho nó. Không có việc nào trong số này khó, chỉ là tốn thời gian thật, và nên dành hẳn ra một khoảng thời gian cho việc này thay vì nghĩ rằng một buổi tối là xong cả hộp.
Ghi âm sao cho đúng cách
Audacity là phần mềm miễn phí, chạy được trên Windows, macOS và Linux, và làm được mọi thứ công việc này cần: ghi lại tín hiệu đầu vào, cho phép tách kết quả thành từng track riêng, và xuất file khi hoàn tất. Không cần gì cầu kỳ hơn thế.
Hãy ghi âm ở 44.1 kHz. Dải tần số của băng cassette không được lợi gì từ tốc độ mẫu cao hơn, nên chọn mức cao hơn cũng chẳng thu được thêm gì.
Một thói quen nên tập trước khi chạm vào bất kỳ công cụ chỉnh sửa nào: lưu lại một file WAV không nén, đúng như âm thanh phát ra từ đầu đọc, trước khi làm bất cứ điều gì với nó. Mọi lượt khử tiếng ồn, mọi lần cắt, mọi hiệu ứng fade đều mang tính phá hủy — nó thay đổi chính file đó chứ không phải một bản sao. Giữ lại bản gốc chưa chỉnh sửa đó, chỉnh sửa trên một bản sao khác, và bạn luôn có thể làm lại từ đầu nếu bước xử lý nào đó bị lỗi.
Khi một cuộn băng không hợp tác
Băng cassette hỏng theo một số kiểu khá dễ đoán, và nên biết trước những kiểu này trước khi bạn đã ghi âm được nửa giờ.
- Nấm mốc, thường do bảo quản ẩm — biểu hiện là một lớp mờ đổi màu ở mép băng, và đây là lý do để dừng lại chứ không nên cho chạy qua đầu đọc.
- Một đoạn băng bị giãn hoặc kẹt, khi phát ra sẽ nghe méo hoặc mất tiếng vài giây.
- Mối nối ở phần leader bị đứt, khi băng đã tách khỏi lõi cuộn — trường hợp này sửa được bằng băng dán chuyên dụng, còn nếu không đầu đọc sẽ chỉ quay mà không phát ra âm thanh nào.
Nếu một cuộn băng đã nằm im hàng chục năm, hãy tua qua toàn bộ một lần trước khi ghi âm chính thức. Việc này giúp căng lại cuộn băng và làm lộ ra các vấn đề kể trên mà chỉ tốn của bạn một lần nghe, thay vì phát hiện ra sau khi đã ghi âm xong và tự hỏi vì sao file nghe lại sai.
Nên kỳ vọng gì, và điều gì sẽ không thể tốt hơn
Một đầu đọc USB rẻ sẽ không bỗng nhiên nghe hay như một đầu đọc tốt, dù bạn ghi âm cẩn thận đến đâu. Hiện tượng wow và flutter là do cơ khí, không phải do cài đặt, và đó là sự đánh đổi hợp lý khi chọn phương án rẻ: ổn với giọng nói, nhưng lộ rõ khi nghe nhạc có nốt ngân dài hoặc phần hát.
Nếu một cuộn băng nghe bị bí và đục hơn là rõ ràng bị hỏng, thì vấn đề thường không nằm ở cuộn băng — một đầu đọc nằm trên gác mái nhiều năm thường bị bám bẩn ở đầu từ hoặc tích tụ từ tính dư, và việc vệ sinh cùng khử từ đầu đọc trước khi ghi âm có thể mang lại độ rõ bất ngờ. Nên làm việc này một lần trước khi kết luận cả hộp băng là bỏ đi được.
Dịch vụ chuyển đổi chuyên nghiệp đáng để xem xét nếu bạn có hàng trăm cuộn băng, muốn việc bảo trì cơ khí do người có đúng thiết bị xử lý, hoặc đơn giản là không có thời gian để làm. Với một hộp giày đầy băng, tự làm với một đầu đọc rẻ và mỗi tuần một buổi tối thường là cách dùng tiền hợp lý hơn.
Sau khi đã chuyển đổi xong
Khi một cuộn băng đã thành file, nó vẫn khó tìm kiếm như lúc còn là cassette, trừ khi bạn làm thêm một bước nữa. Một thư mục bốn mươi file WAV được đặt tên theo cảm tính chỉ nhích hơn một chút so với cái hộp bạn bắt đầu — bạn vẫn không thể tìm ra mười lăm phút mà ai đó nhắc đến một ngày tháng hay một cái tên.
Đây là lúc chuyển giọng nói thành văn bản phát huy giá trị: biến bản ghi âm thành văn bản giúp nó có thể tìm kiếm được, và nếu các cuộn băng có nhiều người nói, việc gán nhãn theo người nói quan trọng hơn nhiều người nghĩ khi file đã dài đến hai mươi phút. Chuyển âm thanh thành văn bản là cách thực tế để làm điều đó khi bạn đã có một loạt băng số hóa cần xử lý, và ứng dụng này xử lý được file, bản ghi âm và gán nhãn người nói nếu bạn không muốn tự làm bằng tai. Nếu bạn định làm cả một hộp băng và muốn biết phần chuyển văn bản sẽ tốn bao lâu, công cụ tính thời gian chuyển văn bản là cách hợp lý để ước tính trước khi bắt đầu, chứ không phải khi đã làm đến cuộn băng thứ ba mươi.
