Lo esencial
Clasifica antes de comprar nada. Separa la caja por formato y luego según si la etiqueta te dice algo o no. Las cintas sin etiquetar van primero, porque nadie sabe qué contienen. Los formatos urgentes son los que tienen pocos reproductores que sigan funcionando -Video8, Hi8, MiniDV, microcassette- y no necesariamente los más antiguos. Los reproductores de cassette y de VHS todavía son baratos y fáciles de encontrar. La humedad es lo que realmente destruye un archivo; el moho es mucho más habitual que el deterioro magnético. Para unas pocas cintas, hazlo tú mismo. A partir de ahí, casi siempre sale más a cuenta un servicio profesional.
La caja lleva en el trastero desde la última mudanza, y probablemente desde la anterior también. Parte del contenido está etiquetado con una letra que reconoces. Otra parte no tiene ninguna etiqueta. Hay una videocámara sin cargador, un dictáfono con el compartimento de las pilas oxidado y un montón de cintas VHS que igual son de la familia o igual son una película grabada de la tele en 1994.
Nada de esto hay que resolverlo este fin de semana. Lo que hace falta es una hora para clasificar, de modo que sepas qué parte corre riesgo de verdad y qué parte va a seguir intacta dentro de cinco años. Casi todo el mundo hace esto al revés y empieza comprando un capturador de vídeo.
Clasificar en el suelo, antes de comprar nada
Vacía la caja sobre una mesa o el suelo. Haz un montón por cada formato. Los cassettes normales en un montón, los microcassettes en otro, las cintas VHS en otro, y las cintas pequeñas de videocámara -Video8, Hi8, MiniDV- cada una en su propio montón, porque se parecen mucho pero no son intercambiables.
Luego vuelve a clasificar cada montón, esta vez por la etiqueta. Todo lo que tenga una descripción clara en el lomo va al final. Todo lo que esté en blanco, o solo tenga un número, o tenga una pegatina despegada, va al principio.
Este segundo criterio parece llevar la lógica al revés, porque las cintas con etiqueta son las que más ganas tienes de recuperar. Aun así es el orden correcto. Una cinta que dice «Navidad 1996» es un valor conocido: puedes imaginar más o menos qué hay dentro y decidir después si merece la hora de trabajo. Una cinta sin etiquetar es la única de la caja que podría contener algo que nadie de la familia recuerda que existe. Esas son las que conviene abrir primero.
Ahora tienes un mapa. Anótalo: cuántas cintas hay de cada formato, cuántas sin etiquetar. Esa lista es la que vas a usar para decidir todo lo demás, incluido si merece la pena pagar a alguien.
Qué corre riesgo de verdad
Hay dos amenazas para un archivo familiar, y solo una de ellas es la propia cinta.
La primera es la humedad. El moho en la cinta es mucho más frecuente que el deterioro magnético, y es lo que de verdad arruina las grabaciones. Un trastero se calienta en verano y condensa en invierno. Un garaje es peor todavía. Si hoy no haces nada más, mete la caja dentro de casa -un armario, debajo de la cama, cualquier sitio con la misma temperatura y humedad que las habitaciones donde vives-. Ese único gesto te da años de margen y no cuesta nada.
La segunda amenaza es el reproductor, y esta es la parte que la gente subestima. Una cinta magnética guardada en un lugar fresco, seco y alejado de altavoces o motores dura décadas. La alarma sobre que los cassettes «caducan» está muy exagerada para cualquier cinta que haya vivido dentro de casa. Lo que no dura es la posibilidad de reproducirla. Los reproductores de cassette y VHS todavía son baratos y abundantes, y lo seguirán siendo un tiempo. Los de Video8, Hi8, MiniDV y microcassette no. Se fabricaron menos, quedan menos, y los que sobreviven los están comprando cada vez más personas que están haciendo exactamente lo mismo que tú.
Así que el orden de prioridad no es el de las cintas más antiguas primero. Es este:
- Cualquier cinta con depósitos blancos o algodonosos en la banda o dentro de la carcasa: trátala aparte y no la metas en un reproductor que te importe conservar.
- Cintas de videocámara: Video8, Hi8, MiniDV.
- Microcassettes, incluido lo que siga metido dentro del dictáfono.
- Cassettes normales y VHS sin etiquetar.
- Todo lo que esté etiquetado e identificado.
La salida de cada formato
El cassette normal es el más sencillo. Un reproductor que funcione, un cable hasta la entrada de un ordenador o una interfaz de audio USB barata, y un programa de grabación. Todo se hace en tiempo real -una cinta de sesenta minutos tarda sesenta minutos- y tienes que estar delante porque hay que darle la vuelta y vigilar los niveles. Un reproductor de cassette USB económico sirve, aunque el resultado sonará mediocre: suave, algo turbio, con fluctuaciones de tono en cualquier cosa que ya sonara mal en la grabación original. Para voz hablada no importa demasiado. Para música sí.
El microcassette necesita el aparato original o uno compatible, y esa es la limitación. Si el dictáfono todavía funciona, úsalo. Grábale la salida igual que harías con un cassette normal. Si no funciona, tienes que buscar un aparato en uso, y ese mercado es más escaso que el de los cassettes.
El VHS no tiene ninguna salida digital directa. No existe un cable que convierta por sí solo una señal de vídeo analógica en un archivo. Necesitas un reproductor de VHS que funcione más un capturador USB colocado entre el reproductor y el ordenador, y ambos tienen que estar comunicándose correctamente antes de empezar, que es donde se va la tarde entera.
Las cintas de videocámara siguen el mismo patrón, con un matiz que merece tomarse en serio: capturar bien el audio, no como algo secundario. Un vídeo familiar suele valer más por lo que dice la gente que por la imagen. La imagen es un rectángulo pequeño, borroso y tembloroso. Las voces son la parte a la que de verdad vas a volver. Si tu equipo de captura te da alguna opción sobre la calidad de audio, elige siempre la mejor.
Hacerlo uno mismo o pagar a alguien
Un servicio de digitalización cobra por cinta. Convierte todo el proyecto en una recogida a domicilio y una espera, y recibes los archivos sin haber pasado ni una noche pelándote con cables.
Hacerlo tú mismo cuesta una noche de preparación -encontrar un reproductor, comprar el capturador, averiguar por qué el programa no detecta señal- y después tiempo real por cada cinta. Tiempo real significa tiempo real: un VHS de tres horas son tres horas de tu equipo funcionando.
El punto de equilibrio suele estar en un puñado de cintas. Por debajo de esa cifra, la noche de preparación pesa más y el servicio te gana en tiempo, aunque salga más caro por cinta. Por encima, los cobros por cinta se acumulan rápido y esa noche de preparación se rentabiliza sola. Si tu lista dice cuatro cintas, contrata un servicio. Si dice cuarenta, compra el equipo.
Hay una vía intermedia que suele tener sentido: pagar a un servicio para los formatos de los que no tienes reproductor -el Hi8, el MiniDV- y encargarte tú de los cassettes y el VHS, ya que esos reproductores son tan baratos que bien merece la pena tener uno propio.
Una carpeta de archivos no es un archivo
Las cintas vuelven convertidas en archivos MP4 y WAV con nombres tipo una fecha y un número de serie. Eso es una digitalización técnicamente lograda y, en la práctica, inútil. Nadie se pone a repasar cuarenta archivos sin título buscando el momento en que su abuela habla de la granja.
Dos cosas lo arreglan. Los nombres -aunque sean aproximados, aunque sean solo suposiciones, escritos mientras escuchas- y el texto, porque el texto es lo que hace que el audio se pueda buscar. Una transcripción de una cinta de noventa minutos te permite encontrar una frase en segundos en lugar de ir avanzando a tientas. Si ya tienes los archivos en el teléfono o en un Mac, pasarlos por la app de transcripción te da el texto con etiquetas por interlocutor, para que sepas quién habla sin tener que reconocer cada voz tú mismo, y hay guías generales sobre cómo convertir grabaciones de audio en texto y archivos de vídeo en texto si quieres ver el resultado antes de lanzarte a hacerlo con toda la caja.
Aun así, transcribirlo todo suele ser un error. La mayoría de las cintas familiares son ambiente -una fiesta de cumpleaños donde la parte interesante dura treinta segundos-. Transcribe las entrevistas, las llamadas grabadas, las cintas donde alguien claramente le está contando algo a la cámara. Deja el banquete de boda como vídeo con un nombre de archivo decente.
Lo que no vas a recuperar
Una digitalización conserva lo que hay en la cinta. No lo mejora. Una grabación de videocámara que en 1998 era oscura y con ruido será un archivo oscuro y con ruido, solo que ahora permanente. Los programas de captura con ajustes de mejora suelen conseguir sobre todo que se vea artificial, no mejor.
Una cinta con moho es trabajo para un especialista, y pasarla por un reproductor doméstico solo consigue extender el problema a los cabezales y de ahí a la siguiente cinta que reproduzcas. Apártalas en vez de experimentar con ellas.
Las transcripciones automáticas de cintas antiguas serán imperfectas de una manera concreta: funcionan bien con una voz clara cerca del micrófono y les cuesta mucho con una habitación llena de gente, una televisión de fondo y el siseo de la propia cinta por debajo de todo. Espera tener que corregir nombres, palabras de dialecto y cualquier cosa gritada desde el otro lado de la sala. Aun así sale más rápido que escribirlo desde cero, pero no es un documento terminado, y las cintas donde más importa suelen ser precisamente las peor grabadas.
Por último, nada de esto es una copia de seguridad hasta que existan dos copias en dos sitios distintos. Un disco guardado en la misma casa que las cintas originales está a una sola inundación de quedarse en nada.
