LA EVOLUCIÓN DE LOS MAMÍFEROS – Documental Odisea — Transcript

El planeta Tierra. Hoy el reino de los mamíferos. Una gran familia que comprende más de 5000 especies diferentes. Una de ellas se distingue por un cerebro especialmente desarrollado, la de los seres humanos, nuestra especie. Su dominio sobre el planeta es evidente. Esta es la historia de la larga lucha de los mamíferos por sobrevivir, evolucionar y finalmente apropiarse del legado de los dinosaurios.

Esta lucha ha conformado el mundo que conocemos actualmente. Esta es nuestra historia. El mundo de los dinosaurios. Los mamíferos y los dinosaurios aparecieron en la Tierra casi simultáneamente hace unos 220 millones de años. Pero mientras los dinosaurios experimentaron una expansión espectacular, los mamíferos, abrumados por su supremacía, siguieron siendo animales pequeños, parecidos a musarañas.

Obligados a evolucionar para sobrevivir, adquirieron un nuevo órgano, la placenta, que les permitió proteger durante más tiempo a sus crías en el vientre materno. Sin embargo, después de 150 millones de años de existencia, parecían condenados a seguir siendo aperitivos en este ecosistema de gigantes. Pero un suceso excepcional iba repentinamente a volver las tornas.

El impacto de un meteorito desencadenó una serie de cataclismos que provocó la repentina extinción de los dinosaurios. Fue una oportunidad inesperada de la que se beneficiarían nuestros parientes lejanos. El yacimiento de Mesel, a unos 30 kilómetros de Frankfurt, es un depósito único de fósiles de la época del Eoceno, unos 20 millones de años después de la extinción de los dinosaurios.

Mesel pone de manifiesto hasta qué punto los mamíferos se habían beneficiado de la desaparición de los dinosaurios. Su evolución fue espectacular. Hace 47 millones de años, en la jungla que cubría Europa, los mamíferos evolucionaron y se diversificaron. El Propaleoterium, el antepasado del caballo, es un herbívoro que se alimenta de hojas y semillas.

El extraño Leptictidium cazaba insectos y otras presas pequeñas. El Europolemur acaba de aparecer. Es un lémur de aproximadamente un metro de largo. Uno de los primeros primates, la gran familia de mamíferos que comprende a los monos y los homínidos. En Mesel se han encontrado hasta 40 especies distintas de mamíferos. Pero ciertos signos demuestran también que nuestro planeta seguía estando lejos de ser un paraíso para nuestros antepasados remotos.

Un fósil conservado en el Museo de Historia Natural de Karlsruhe es una prueba evidente de que en este paraíso los mamíferos seguían teniendo enemigos peligrosos. Este fósil solo contiene la mitad inferior del cuerpo de un Europolemur, y en la tibia hay indicios de fracturas múltiples. Esta es la prueba, digamos, de un asesinato cometido en el lago Mesel.

A simple vista no se ve nada, pero si te acercas ves justo aquí y aquí, aquí hay dos grietas. Y no es una coincidencia que estén las dos. Eran como las marcas van paralelas. Son las marcas de unos dientes. Y si solamente se ha encontrado la mitad de este Europolemur, es sin duda porque fue partido en dos por las potentes mandíbulas que lo atraparon. Qué depredador pudo haber atrapado a un animal que vivía principalmente en los árboles?

Estamos en Darwin, en el norte de Australia. Cada año vienen aquí gran cantidad de turistas para ver a este monstruo en acción. Para atraerlo, utilizan un trozo de carne de búfalo como cebo. El cocodrilo marino es una de las especies más grandes de cocodrilos del mundo. Utilizan la cola para propulsarse fuera del agua y atrapar a sus presas.

Los cocodrilos modernos son los descendientes de una gran familia que se separó de los reptiles hace aproximadamente 200 millones de años, poco después de la aparición de los dinosaurios y los mamíferos. El antepasado más antiguo de los cocodrilos era un animal terrestre que, como los dinosaurios, había desarrollado una postura bípeda.

Recibe el nombre de Saltoposuchus y no medía más de 40 centímetros de largo. En la época del Saltoposuchus, la mayor parte de la masa terrestre se había agrupado formando un solo continente, el Pangea. Pero durante la era de los dinosaurios, este continente se fragmentó, dando lugar a un nuevo ecosistema, el de los pantanos y humedales.

Los cocodrilos, entonces, invadieron este nicho que los dinosaurios no habían ocupado y se adaptaron. Un fósil que data de hace 73 millones de años, justo al final de la era de los dinosaurios, revela hasta qué punto se habían especializado. Este fósil se encontró en Texas, en Estados Unidos. Es el cráneo de un cocodrilo gigante.

Sus dientes miden hasta 15 centímetros. Lo bautizaron con el nombre de Deinosuchus. Y es uno de los cocodrilos más grandes que jamás han pisado la Tierra. Debió de medir unos 15 metros de largo. El doctor Brochu, de la Universidad de Iowa, ha estudiado la evolución de los cocodrilos y afirma que, estando en su terreno, el Deinosuchus habría sido perfectamente capaz de medirse con los dinosaurios.

El Deinosuchus debió de ser tan grande como algunos de los dinosaurios carnívoros de su época, pero pertenecía a la familia de los cocodrilos. De hecho, era un antepasado de los aligátores y los caimanes. En esos tiempos, hasta los dinosaurios podrían haber sido presa de los cocodrilos. Los cocodrilos dominaban los ecosistemas ribereños y cualquier dinosaurio que se acercara a una orilla podía ser presa de uno de ellos.

Hace 73 millones de años, durante la última fase de la era de los dinosaurios. Este Critosaurio huye perseguido por un tiranosaurio de 13 metros de largo. Por qué este temible monstruo no se acerca más? Porque el territorio donde ha buscado refugio el Critosaurio es el territorio del señor de las riberas.

Y hasta un tiranosaurio se lo pensaría dos veces antes de disputarle una presa. El impacto del meteorito tuvo graves consecuencias para los cocodrilos. Los gigantes desaparecieron. Pero el aumento de la temperatura fue menos dramático en el agua que en la tierra firme. Y las especies de menor tamaño sobrevivieron a la catástrofe.

No cabe duda de que los mamíferos se encontraban entre sus presas. Ni siquiera en los árboles estaban seguros. Hace 47 millones de años, el Gastornis, el descendiente directo de los dinosaurios, reinaba en esta selva europea. Los mamíferos evolucionaron y se diversificaron, pero sin poder escapar a su condición de presas.

La aparición de estos primeros mamíferos carnívoros provocaría la rápida desaparición del Gastornis. Después de una carrera evolutiva que duró 220 millones de años, los animales placentarios lograron por fin establecer su dominio y ocuparon el puesto más alto del ecosistema de la Tierra, en gran parte, gracias al desarrollo de su cerebro.

La historia de nuestros antepasados demuestra que nuestra existencia es el resultado de una cadena increíble de incidentes extraordinarios y que el mundo resultante de este proceso es único. No lo olvidemos nunca.